Nous y avions rêvé de ce voyage mythique entre Moscou et Saint-Pétersbourg, c’était en 2020. Hélas, le Covid fut sans appel et tous les voyages furent annulés.
Déçus mais décidés nous avons accepté le report à 2021. Une fois encore le Covid en décida autrement ! Allions-nous accepter un nouveau report ? Oui car nous ne voulions pas renoncer à notre rêve.
En 2022, alors que les mesures sanitaires et les voyages à l’étranger se libéraient, ce fut le drame d’une guerre en Ukraine. Plus question de reporter, cette fois s’en était terminé.
Le croisiériste proposa donc un remboursement ou une autre croisière. Certains optèrent pour le remboursement, d’autres acceptèrent la proposition d’une croisière sur le Douro.
Bien sûr ce ne fut pas comparable mais le programme proposé fut alléchant et finalement nous avons bénéficié d’un bien agréable séjour.
L’arrivée se fit à Porto où nous pûmes découvrir une ville portuaire très animée et des petits restaurants plus attrayants les uns que les autres. Nous visiterons ce très beau port au retour de notre croisière car il était temps d’embarquer à bord du M/S Queen Isabel et de commencer notre navigation.
Le Douro prend sa source en Espagne à 2160 m d’altitude. Il serpente à travers la Meseta pendant 612 km. Puis sur 122 km il marque la frontière entre l’Espagne et le Portugal dans une région accidentée. Ses berges sont protégées en tant que parc naturel du Douro international au Portugal et parc naturel d’Arribes du Douro en Espagne. En aval de Barca d’Alva il est complètement portugais sur les 206 derniers kilomètres et devient navigable avant de se jeter dans l’océan Atlantique.
Notre navigation débutera à travers cette vallée du Douro où les petits villages semblent suspendus au milieu des vignes et des oliveraies.
Nous serons fascinés par tous ces vignobles et on se rendra compte que le travail des hommes a domestiqué le fleuve. Cinq barrages et écluses régulent le cours du Douro. Nous passerons, entre autres, la plus impressionnante, celle de Carrapatelo, compact édifice de béton de 35m de haut (record d’Europe), transformé en ascenseur fluvial.
Nos premières visites à terre débuteront par le Musée du Douro et par le Palais de Solar Mateus, conçu au XVIIIème siècle dont la silhouette célèbre orne les bouteilles de vin rosé du même nom.
Le lendemain après une matinée à bord nous arriverons à Vega Terron, située à la frontière espagnole et départ pour Castelo Rodrigo, petit village médiéval qui domine le plateau. Promenade à travers les ruelles étroites et escarpées du village dont les maisons offrent de jolies façades du XVème siècle. Visites des ruines du Château et de l’Eglise du Reclamador.
Le lendemain, nous nous préparons à une longue et belle journée à la découverte de Salamanque, en Espagne, classée patrimoine de l’Unesco pour la splendeur de sa vieille ville. Nous ferons un tour panoramique de la ville en passant par la Plaza Mayor, l’une des plus belles places monumentales d’Espagne. Nous visiterons l’Université fondée en 1215 et la nouvelle cathédrale construite entre le 16 et le 18ème siècle et qui mélange styles gothique, renaissance et baroque. Nous serons véritablement émerveillés et séduits par tant de beautés.
Nous poursuivrons notre navigation à travers la vallée romantique du Douro dans un paysage unique de vignes s’étageant sur la moindre parcelle de montagnes et serons admiratifs devant ces exploits humains. Nous débarquerons le jour suivant pour la Quinta do Seixo appartenant à la Maison Sandeman. Nous visiterons le domaine et dégusterons le fameux Porto. Nous poursuivrons vers la vile de l’Amigo et de son sanctuaire et découvrirons sa belle cathédrale.
Notre voyage arrivera presque à son terme et nous reviendrons à notre point de départ « Porto ». Nous découvrirons cette ville classée au patrimoine mondial de l’Humanité de l’Unesco et visiterons la cathédrale et son cloître, la gare pavée de ses célèbres azulejos, l’église de Sao Francisco et terminerons par la visite des caves de Calem.
En soirée nous aurons la chance d’assister, à bord du bateau, à un tour de chants de Fado. Avant-dernier jour et départ pour Braga, capitale du Minho, petite ville agréable et dynamique et l’un des principaux centres religieux du pays. Nous visiterons également Guimarães, située au nord-est de Porto et ville natale du 1er Roi du Portugal, Alfonso Enriquez et découvrirons avec ravissement un ensemble médiéval remarquablement préservé ainsi que le palais des Ducs de Bragance dont l’architecture évoque les châteaux de Bourgogne.
Fin d’un voyage inattendu mais belle découverte de la patrie du Vinho Verde. Si nous n’étions pas très nombreux, l’ambiance amicale était bien présente cette fois encore et c’est avec impatience que nous attendons un prochain séjour organisé par l’AAPF.
Anne André-Léonard